雖然河馬為植食性且外型看來十分溫和，然而事實上其性格與外型完全相反。河馬性格暴躁且攻擊性極強，其跑步時速可達四十公里，是世界上最危險的動物之一，更是非洲每年殺死人最多的哺乳動物。鱷魚由於棲息地相近，時常遭到河馬攻擊並殺害。河馬對人類也極具攻擊性，人類在岸邊及船上無挑釁卻遭攻擊的紀錄很普遍。雖不是為了獵食，但河馬認為受到威脅就極易主動攻擊，故接近河馬時必須保持絕對的小心。
由於其巨大體型及攻擊性，除了人類之外，河馬幾乎沒有天敵。獅子或鱷魚偶爾也會捕獵處於年幼或傷病的河馬，但甚少能成功，故嚴格來說算不上是河馬的天敵。